[이데일리 송영두 기자] 정부가 주도하고 GC녹십자(006280)가 개발해 온 국산 결핵(BCG)백신 사업에 빨간불이 켜졌다. 식품의약품안전처가 품목허가를 반려했기 때문인데, 균주 안전성 문제가 영향을 끼친 것으로 확인됐다. 특히 국산 결핵백신 개발에 사용된 파스퇴르 균주는 과거부터 안전성 논란이 있어, 개발 실패 가능성이 높았음에도 정부가 무리하게 사업을 추진했다는 비판을 피할 수 없을 전망이다.

15일 이데일리 취재에 따르면 식품의약품안전처가 GC녹십자가 개발한 국산 결핵백신 품목허가 신청을 반려한 것은 파스퇴르 균주 안전성 때문으로 확인됐다. 회사는 2023년 피내용 영유아 BCG 백신(결핵 예방백신) ‘GC3107A’ 임상 3상을 완료하고, 품목허가를 신청한 바 있다.

GC녹십자는 8일 공시를 통해 “BCG 백신 품목허가 신청에 대해 임상결과 유효성 평가지표에서는 통계적 유의성을 보였으나, 임상적 유용성을 고려해 식품의약품안전처가 반려결정을 했다”고 발표했다. 질병관리청 역시 국산 BCG 백신 품목허가 반려 이유에 대한 이데일리 질의에 같은 답변을 했다.

임상적 유용성이란 유효성, 안전성, 환자 편의성 등을 종합 평가하는 것으로, GC녹십자가 개발한 국산 결핵백신은 안전성 문제가 제기됐다. 정부 주도로 GC녹십자가 사업자로 선정돼 개발을 진행한 만큼 품목허가 불발이 자칫 회사의 백신 개발 능력과 연관된 것이 아니냐는 지적도 제기될 만한 문제다.

하지만 안전성 문제는 백신 근간이 되는 균주 자체가 문제였던 것으로 나타났다. GC녹십자 관계자는 “전반적인 안전성 문제는 없었지만, 기존 문헌에 알려진 바와 같이 파스퇴르 균주의 림프절염 발생률이 높은 것으로 알려졌다”며 “임상 3상 결과도 대조약 대비 일부 높은 결과를 확인해 식약처가 해당 결과를 주요하게 고려해 평가한 것”이라고 말했다. 식약처 관계자도 “GC녹십자가 개발한 결핵백신은 법령에 따른 심사 결과, 안전성 관련 사안이 심사기준을 충족하지 못해 품목허가를 반려했다”고 언급했다.

파스퇴르 균주 결핵백신과 대니시 균주 결핵백신 림프절염 발생 건수.(자료=대한결핵협회 결핵연구원 보고서 발췌)

림프절염 발생 우려, 파스퇴르 균주가 타 균주 대비 5배 높아

파스퇴르 균주는 과거부터 여러 문제가 있었던 것으로 확인된다. 먼저 이번에 문제가 된 림프절염 발생률이 다른 균주 대비 5배 이상 높은 것으로 나타났다. 2008년 12월 대한결핵협회 결핵연구원이 발표한 ‘결핵예방접종의 균주(Pasteur, Danish)별 결핵 면역 유도 효과의 간접평가 및 접종 후 이상 반응 발생빈도 조사’ 보고서에 따르면 파스퇴르 균주 백신을 투약한 대상자 1만4502명 중 림프절염으로 확인된 경우는 총 108명으로 발생률은 0.74%였다.

반면 대니시 균주 백신은 1만5025명의 투약군 중 림프절 반응이 발생한 경우는 22명으로 발생률은 0.15%였다. 이와 관련 보고서는 “파스퇴르 접종 시 이상 반응 발생은 0.74%로 대니시 접종 시에는 0.15%에 지나지 않아 유의한 차이를 보였다”며 “이러한 차이 발생 원인은 첫째로 균주별 독성의 차이에 기인했을 가능성이 있다”고 분석했다. 이어 “이상 반응에 대해 적극적으로 전향적 조사를 할 경우에는 수동적으로 보호자가 인지해 문제가 되는 것을 파악하는 것에 비해 이상 반응자가 높을 수밖에 없다”고 덧붙였다.

림프절염이란 목, 겨드랑이, 사타구니에 분포된 림프절에 세균 감염 등으로 염증이 발생하는 질병이다. 멍울이 생기거나 통증이 발생하는데, 림프절 염증이 심해지면 주위 조직이나 혈액으로 감염돼 패혈증으로 이어질 위험이 있다. 결핵백신 접종 후 발생하는 림프절염은 경증 증상이 나타난다고 보고돼 있긴 하지만 결핵백신 접종자가 영유아라는 점을 고려하면 파스퇴르 균주 부작용 발생률은 무시하지 못할 수준이라는 지적이다.

특히 과거 1990년대 대한결핵협회 결핵연구원이 파스퇴르 균주를 활용, 개발해 20년간 국내에 공급했던 결핵백신도 철퇴를 맞은 바 있다. 2006년 역가시험 부적합으로 품목제조정지 처분을 받았고, 생산 및 공급이 중단됐다. 이후 정부는 파스퇴르 균주 대신 대니시 균주를 수입해 활용한 것으로 확인됐다. 국산 백신 개발을 위해서도 대니시 균주 도입을 추진했으나 협상이 여의치 않아 파스퇴르 쪽으로 방향을 바꾼 것으로 알려졌다.

국산 결핵백신 허가 불발과 균주 문제에 대해 질병관리청 관계자는 “국내 자급화 백신으로 파스퇴르 균주를 선정할 당시, 국내에서 과거 50년 이상 해당 균주를 활용한 백신으로 접종해 왔다. 기술협상이 가능한 점 등을 고려해 전문가들이 참여한 위원회를 통해 파스퇴르 균주가 선정됐다”며 “현재 일부 국가들에서도 파스퇴르 균주를 활용한 백신이 개발돼 사용되고 있다”고 말했다. 현재 파스퇴르 균주 백신을 사용하는 국가는 이란, 베트남, 튀니지, 아르헨티나 등으로 알려졌다.

실패 아니라는 질병청, 100억 혈세 낭비+로열티 지급 우려까지

GC녹십자는 2009년부터 국산 결핵백신 개발 사업에 나섰다. 정부가 ‘결핵 퇴치 2030 계획’을 발표하고, 전량 수입되고 있는 결핵백신 국산화 개발을 추진하면서 GC녹십자를 위탁사업자로 선정했기 때문이다. 회사는 전남 화순 녹십자 백신공장 인프라를 최대한 활용, 2011년 생산시설 구축을 완료했다. 이후 기술도입, 임상 및 폼목허가 신청, 자체 생산까지 완료했다. 여기에 투입된 정부 예산은 건축투자비, 53억원, 장비구입비 46억원으로 총 99억원이다.

약 100억원 규모의 혈세가 투입된 국산 결핵백신 사업은 품목허가 불발로 빨간불이 켜졌다. 균주 부작용 우려에 따른 안전성 문제라는 점에서 균주를 바꿔 다시 임상개발을 하지 않는 한 허가 가능성은 제로에 가깝다. 사실상 이번 국산 결핵백신 사업은 실패했다는 분석이다. GC녹십자 측도 “품목허가 신청 반려 결정에 따라 국내 판매 계획을 철회하겠다”고 밝혔다.

하지만 질병청은 혈세 낭비와 사업화 실패라는 지적에 반박했다. 질병청 관계자는 “2008년부터 BCG 백신 국산화를 추진하기 위해 GMP 시설을 구축했으며, 제조 및 개발 등 기술 노하우를 확보했다”며 “현재 단계에서 상용화 실패라고 할 수 없고, BCG 백신 상용화에 대해 녹십자 측과 지속 협의중에 있다”고 말했다.

질병청이 파스퇴르 균주 기반 국산 결핵백신 상용화를 강행할 경우에도 혈세 유출 논란이 발생할 전망이다. 질병청은 국산 결핵백신 개발을 위해 프랑스 파스퇴르연구소에서 BCG 백신 마스터 균주를 물질이전협약을 통해 가져왔다. 균주 소유권이 파스퇴르연구소에 있어, 상용화 시 균주 도입과는 별개로 사용처에 대해 협의해야 한다. 특히 국내 및 해외 판매와 관련해서 로열티 지급 방식 등이 고려될 수 있는 것으로 확인됐다. 부작용 우려를 안고 영유아에게 처방하고, 부작용 균주를 사용한 대가로 매년 파스퇴르에 세금으로 로열티를 지급하는 아이러니한 상황이 발생할 수도 있다.

낮은 사업성도 문제다. 출산율이 낮아지면서 결핵 백신 대상군인 영유아 숫자가 크게 줄었고, 백신 가격도 1바이알당 2만~3만원에 불과해, 예상 수익은 25억~37억원 수준에 그친다. 여기에 생산시설 유지와 생산비용까지 고려하면 GC녹십자 입장에서도 사업성이 나오지 않는다.

업계 관계자는 “파스퇴르 균주는 과거부터 림프절염 관련 논란이 있었다. 해당 균주를 활용한 국산 백신 개발은 처음부터 성공 가능성이 높지 않았다”며 “정부 지시로 개발에 나선 GC녹십자만 억울한 상황에 놓이게 됐다”고 말했다.