[이데일리 김새미 기자] “상장사 대표는 빨리 늙는다.”

차상훈 에이프릴바이오(397030) 대표가 지난 9일 서울 여의도 콘래드서울에서 열린 연구개발(R&D) 데이에서 자신의 모습을 두고 부린 너스레다.

차상훈 에이프릴바이오 대표 (사진=김새미 기자)

그간 에이프릴바이오가 언론사에 제공해온 사진 속 차 대표는 상장 이전에 촬영해 검은 머리였다. 하지만 이날 행사장에 나타난 그는 백발인 자신의 모습을 쑥스러워하며 이같이 말했다. 본격적인 발표에 앞서 던진 가벼운 농담이었지만 최근 회사가 겪은 굴곡을 떠올리면 마냥 웃어넘기기만은 어려운 말이었다.

우선 차 대표는 최근 주가 급락으로 실망과 상심이 컸을 주주들에게 회사 대표로서 죄송하다는 뜻을 전했다. 실제로 에이프릴바이오 주가는 지난 5월 12일 종가 기준 7만3300원에서 행사 직전 거래일인 11월 6일 1만700원까지 85.4% 하락했다. 특히 지난 8월에는 기술수출 파트너인 덴마크 룬드벡이 ‘APB-A1’의 갑상선안병증(TED) 적응증 개발을 중단하면서 투자심리가 급격히 위축됐다.

룬드벡은 임상 1b상에서 생물학적 작용을 확인했지만 기대한 수준의 임상적 효능을 얻지 못했다고 밝혔다. APB-A1 전체 개발이 중단되거나 기술반환이 결정된 것은 아니지만 에이프릴바이오의 기술력과 성장 가능성을 바라보던 투자자들에게는 적잖은 충격이었다.

차 대표는 연구자 출신의 바이오기업 창업자다. 미국 캘리포니아대 데이비스 캠퍼스에서 면역학 박사학위를 취득한 뒤 1995년부터 강원대 교수로 재직했다. 2000년부터 2012년까지 아이지세라피 대표를 맡았으며, 2013년 에이프릴바이오를 설립했다. 그는 에이프릴바이오 창업을 통해 대학 연구실에서 출발한 항체 기술을 신약개발 사업으로 연결시켰다.

차 대표가 이끄는 에이프릴바이오는 2021년 룬드벡에 APB-A1을, 2024년 미국 에보뮨에 APB-R3를 기술수출했다. 두 계약의 총 규모는 조건부 마일스톤을 포함해 최대 9억2300만달러(약 1조2000억원)에 달한다. 에보뮨이 개발 중인 EVO301은 아토피피부염 임상 2a상에서 긍정적인 결과를 확보하기도 했다.

그러나 글로벌 제약사에 기술수출한 이후에도 에이프릴바이오의 기업가치는 출렁거렸다. 개발 주도권이 파트너사로 넘어가면서 임상 성과뿐 아니라 파트너사의 사업적 판단에도 영향을 받을 수밖에 없는 구조적 한계가 드러난 것이다.

차 대표는 이날 신약개발의 불확실성을 설명하기 위해 ‘칠면조 우화’를 소개했다. 매일 먹이를 주는 사람을 믿고 내일도 같은 일이 반복될 것으로 기대했던 칠면조가 추수감사절에 예상치 못한 운명을 맞는 이야기다. 과거의 경험과 데이터만으로는 미래의 돌발 변수를 예측하기 어렵다는 의미다.

그는 “신약개발 과정은 앞이 보이지 않는 캄캄한 길을 희미한 촛불 하나에 의지한 채 한 걸음씩 나아가는 모험이라고 생각한다”라고 말했다. 이어 “신약개발에는 본질적으로 불확실성이 따른다. 과학적 근거가 아무리 탄탄하더라도 임상에서 실패할 가능성은 늘 있다”며 “글로벌 시장이 주목하는 분야도 정말 순식간에 바뀌곤 한다”고 털어놨다.

그럼에도 차 대표는 현재 상황을 비관적으로만 바라보지는 않았다. 차 대표는 “당사의 주가가 최고점이었던 5월 중순과 지금을 비교해 보면 회사의 본질은 거의 변화가 없다”며 “오히려 연구개발 측면과 운영자금 측면에서는 굉장히 많은 진전이 있었고 확실히 나아진 상태”라고 강조했다.

앞서 에이프릴바이오는 지난 6월 TKG그룹과 IMM인베스트먼트로부터 3468억원을 투자를 유치해 7월 납입까지 마쳤다. 기존 자금을 합쳐 확보한 현금 유동성은 약 4300억원에 이른다. 차 대표는 이를 활용해 신약개발 속도를 높이고 기존 항체 중심의 사업을 새로운 치료제 분야와 외부 유망 자산 도입으로 확대할 계획이다.

차 대표의 고민은 이렇게 확보한 자금을 어떻게 성과로 연결시키느냐다. 그는 “현금 보유 자체가 회사의 가치를 저절로 상승시키지는 않는다”며 “이를 어떻게 활용해 신속하게 성과를 도출할 것인가가 중요하다”고 했다.

이날 R&D 데이에서 차 대표는 기존 기술수출 자산의 개발 현황보다는 신규 신약후보물질 3종을 소개하는 데 집중했다. 기존 SAFA 플랫폼에 대한 의존도를 낮추고 이중항체, 짧은간섭리보핵산(siRNA), ADC 등으로 사업 영역을 넓혀 기술수출 기회를 확대하겠다는 게 차 대표의 구상이다. 차 대표는 신규 파이프라인의 차별성을 입증할 데이터를 확보해 글로벌 제약사와 기술수출 논의를 앞당기는 데 주력할 방침이다.

마지막으로 차 대표는 “단시간 내에 주가 상승까지 이어질 거라고 약속해 드릴 수는 없다”면서도 “앞으로 데이터와 실행으로 하나씩 증명해 나가겠다”고 다짐했다.

◇차상훈 에이프릴바이오 대표 약력

△1963년 1월 18일 출생

△1987년 강원대학교 환경학과 졸업

△1989년 미국 몬태나주립대학교 미생물학 과정 수료

△1993년 미국 캘리포니아대학교 데이비스캠퍼스(UC Davis) 면역학 박사

△1993~1994년 미국 UC데이비스 의과대학 박사후연구원

△1995년~현재 강원대학교 의생명과학대학 교수

△1997~1999년 마크로젠 면역담당 고문

△2000~2012년 아이지세라피 대표이사

△2006~2007년 싱가포르 국립대학교 의과대학 소아과 교환교수

△2013년~현재 에이프릴바이오 대표이사