[이데일리 유진희 기자] 코넥스 신약개발 기업 엔솔바이오사이언스가 골관절염 치료제 ‘E1K’(Engedi 1000)의 미국 시장 진출을 위한 마지막 관문을 넘어서며 글로벌 빅딜 가능성을 한층 높였다. 미국 식품의약국(FDA)으로부터 임상 3상 진입을 위한 명확한 가이드라인을 확보함에 따라, 글로벌 제약사들과의 기술수출(L/O) 협상이 본궤도에 오를 것으로 보인다.

(사진=엔솔바이오사이언스)

FDA, CMC 및 비임상 결과 ‘긍정적’ 평가...미국 임상 비용 절감 근거 마련

16일 업계에 따르면 엔솔바이오는 최근 FDA로부터 E1K의 미국 임상 3상 진입을 위한 사전 임상시험계획(Pre-IND) 미팅 서면 답변을 수령했다. 이번 결과는 지난 6년간 축적한 선행 임상 데이터와 동물용 골관절염 치료제 ‘조인트벡스’의 시판 데이터를 기반으로 얻어낸 성과다.

가장 눈에 띄는 대목은 화학·제조·품질관리(CMC) 분야의 우호적 답변이다. FDA는 한국 우수 의약품 제조 및 품질관리 기준(cGMP) 시설에서 제조된 임상시험용 물질을 미국 3상에 사용하는 것을 허용했다. 특히 3상 지원을 위해 원료의약품 1개 배치와 완제의약품 2개 배치 자료만으로 충분하다는 구체적인 기준을 제시해 임상 준비의 효율성을 극대화할 수 있게 됐다.

비임상 분야 역시 한국에서 수행된 유전독성 시험 등 기존 결과들이 초기 IND 제출을 지원하기에 충분하다는 평가를 받았다. 이는 미국 시장 진입 시 발생할 수 있는 추가 시험 비용과 시간을 대폭 단축하는 요인으로 작용할 전망이다.

임상 설계 측면에서 FDA는 E1K가 추구하는 두 가지 방향에 대해 실질적인 피드백을 내놨다. 단순 ‘골관절염 통증 치료’ 적응증과 근본적 치료를 의미하는 ‘질환 진행 억제’(DMOAD·디모드) 적응증 각각에 필요한 임상 변수 및 설계 기준을 명확히 정의해준 것이다.

엔솔바이오가 독자적으로 미국 임상을 추진하기보다 글로벌 파트너링에 집중하는 이유는 막대한 비용 때문이다. 엔솔바이오가 앞서 기술수출에 성공했던 퇴행성 디스크 치료제(P2K) 사례에 비춰볼 때, 미국 내 400명 규모의 임상을 진행하려면 최소 1000억원 이상의 재원이 요구된다.

김해진 엔솔바이오 대표는 “현재 한국 임상 3상을 진행 중인 상황에서 미국 임상을 동시에 수행할 체력은 부족한 것이 사실”이라며 “이번 프리-IND는 글로벌 파트너사들에 FDA의 공식 의견을 전달함으로써 미국 임상을 전제로 한 기술수출을 가속화하려는 전략적 포석”이라고 설명했다.

이어 “글로벌 빅파마와 조인트벤처(JV)를 설립해 미국 임상을 추진할 경우에도 이번에 확보한 전략과 방향성은 협상 우위를 점하는 강력한 무기가 될 것”이라고 덧붙였다.

김해진 엔솔바이오사이언스 대표. (사진=엔솔바이오사이언스)

국내 1000억 가치 입증...글로벌 몸값 1조원 ‘잭팟’ 기대

시장에서는 이번 FDA 답변 수령이 E1K의 몸값을 천정부지로 높일 것으로 관측한다. 최근 리더스코스메틱(016100)과 체결한 1000억원 규모의 국내 독점 판권 계약은 E1K의 상업적 가치를 이미 증명했다. 통상 국내 시장보다 10배 이상 큰 글로벌 시장 규모(약 10조원)를 고려하면, 글로벌 판권 가치는 1조원을 상회할 것이라는 분석이 지배적이다.

특히 연골 재생이 가능한 디모드 치료제 시장으로 범위를 넓히면 시장 규모는 100조원대까지 확장된다. E1K는 성장 인자인 ‘TGF-β1’의 경로를 정밀 타격해 연골 파괴는 막고 재생은 돕는 이중 효능을 갖춰 ‘게임 체인저’로 평가받는다. 이미 동물용 버전인 ‘조인트벡스’가 전국 1000여 개 동물병원에서 연간 1만 병 이상 판매되며 안전성을 검증받은 점도 신뢰를 더한다.

글로벌 신뢰도 확보했다. 골관절염 분야의 저명한 국제골관절염연구학회(OARSI) 공식저널(Osteoarthritis and Cartilage)에 게재된 논문과 그 평가가 방증한다. 앞서 OARSI는 E1K 골관절염 모델에서 TGF-β1 매개 SMAD1/5/9 신호를 억제해 통증을 완화함과 동시에 연골을 재생한다‘는 논문을 OARSI 공식저널에 게재했다. 논문에서 사용한 두 개의 동물모델에서는 E1K가 TGF-β1 매개 SMAD1/5/9 축을 선택적으로 차단해 통증 유발 인자인 신경성장인자 ’NGF‘(Nerve Growth Factor)와 연골 분해 마커들(MMP13, COL10A1)을 감소, 통증 경감과 연골 구조 개선 효능을 동시에 제공한다는 것을 입증했다.

E1K의 작용기전을 규명하고 효능을 제시하되 단순 통증 감소에 그치지 않고 연골 재생 효능을 보이면서 디모드의 가능성을 제시한 것이다. TGF-β는 관절 조직의 항상성과 염증, 연골 대사를 조절하는 핵심 성장인자이며 정상적인 연골 유지에 필수적인 역할을 한다. 그러나 골관절염이 진행되면 TGF-β 신호 균형이 무너져 연골 분해와 통증을 촉진하는 경로가 우세해져 질병 악화에 중요한 원인으로 작용한다. TGF-β 조절 장애는 근골격계, 암, 섬유증, 면역 장애를 비롯한 수많은 질병의 원인으로 알려져 있다.

업계 관계자는 “엔솔바이오가 이번 FDA 가이드라인 확보를 통해 기술수출을 위한 마지막 퍼즐을 맞췄다”며 “알테오젠(196170) 초기 투자자로 알려진 형인우 스마트앤그로스 대표의 든든한 지원 아래 자금력까지 확보한 만큼, 헐값 매각이 아닌 제값을 받는 대형 빅딜이 가시권에 들어왔다”고 평가했다.

한편 엔솔바이오는 이번 FDA 피드백을 즉각 반영해 글로벌 기술수출 협상을 연내 마무리 짓는다는 목표다. 아울러 삼성서울병원 등 전국 20개 기관에서 진행 중인 국내 임상 3상에도 속도를 내어 E1K의 우월성을 최종 확정 지을 방침이다.